Sorgeixen com a reacció a aquesta realitat, sent promoguda per diversos grups activistes de ciutadans, principalment als EUA i Europa, durant la segona meitat del segle XX.

 

En el cas dels EUA, van sorgir de la mà d'alguns moviments com a reacció concreta davant la guerra del Vietnam. La constitució d'un Fons d'Inversió, que exclou a empreses vinculades amb la producció d'armament.

​

En el cas d'Europa no va ser fins als anys vuitanta quan comença el desenvolupament del mercat dels fons ètics, sent el primer d'ells el Friends Provident Stewardship (organització que ofereix una assegurança de vida) al Regne Unit el 1984, l'objectiu és el d'invertir en empreses que tenen un impacte positiu en el món, evitant al mateix temps els que causen danys o perjudicis.